清潔生產(chǎn)這一概念是由聯(lián)合國環(huán)境規(guī)劃署工業(yè)與環(huán)境規(guī)劃活動中心在1989年首先提出的。一般來說，所謂清潔生產(chǎn)就是指通過產(chǎn)品設(shè)計、原料選擇、工藝改革、生產(chǎn)過程管理和物料內(nèi)部循環(huán)利用等環(huán)節(jié)的科學(xué)化與合理化，使企業(yè)生產(chǎn)最終產(chǎn)生的污染物最少的一種工業(yè)生產(chǎn)方法和管理思路。清潔生產(chǎn)包括清潔的生產(chǎn)過程和清潔的產(chǎn)品兩方面的內(nèi)容，即不僅要實現(xiàn)生產(chǎn)過程的無污染或少污染，而且生產(chǎn)出來的產(chǎn)品在使用和最終報廢處理過程中也不對環(huán)境造成損害。

    首先，中國工業(yè)企業(yè)的特點決定了必須推行清潔生產(chǎn)。目前，我國正處在工業(yè)化加速發(fā)展的階段，今后相當(dāng)長一段時間內(nèi)，中國經(jīng)濟仍將保持較高的增長速度。工業(yè)的加速發(fā)展必然導(dǎo)致污染物排放量增加，如不采取有效的預(yù)防措施，新增工業(yè)污染和由此而產(chǎn)生的城市污染，將會進一步加劇。另外，我國的工業(yè)布局也不甚合理。工業(yè)企業(yè)80％集中在城市，特別是大中城市。從50年代末到70年代中的一段時間里，忽視了城市整體規(guī)劃和工業(yè)的合理布局，不少工業(yè)企業(yè)建在居民區(qū)、文教區(qū)、水源區(qū)、名勝游覽區(qū)，這就加重了工業(yè)和城市污染的危害。加之現(xiàn)有工業(yè)的總體技術(shù)水平還比較落后，原料加工深度不夠，資源能源的利用率不高，單位產(chǎn)品的能耗和原材料損耗大大高于發(fā)達(dá)國家水平。工業(yè)污染所占比重較大，環(huán)境的污染70％來自工業(yè)企業(yè)。所有這些都決定了中國工業(yè)企業(yè)亟待推行清潔生產(chǎn)。

    其次，人們在反省過去所采取的環(huán)境保護政策時發(fā)現(xiàn)，過去較多地把環(huán)境保護的重點放在了污染物的“末端”控制和處理上，而忽略了污染物的“全程”控制和預(yù)防。據(jù)估計，在國民經(jīng)濟周轉(zhuǎn)中，社會需要的最終產(chǎn)品僅占原材料用量的20％―30％，70％―80％的資源最終成為進入環(huán)境的廢物，造成環(huán)境污染和生態(tài)破壞。越來越多的事實表明，環(huán)境問題的產(chǎn)生，不僅僅是生產(chǎn)終端的問題，在整個生產(chǎn)過程及其前后的各個環(huán)節(jié)上都有產(chǎn)生環(huán)境問題的可能，有時其它環(huán)節(jié)對環(huán)境的影響甚至超過生產(chǎn)過程本身。據(jù)有關(guān)方面分析，目前中國一次性產(chǎn)品的合格率僅有60％，不僅每年損失產(chǎn)值數(shù)千億元，而且造成資源的極大浪費。如果我們從生產(chǎn)的準(zhǔn)備過程就開始對全過程所使用的原料、生產(chǎn)工藝、以及生產(chǎn)完成后的產(chǎn)品使用進行全面的分析，對可能出現(xiàn)的污染問題事先進行預(yù)防，大力推行清潔生產(chǎn)，那么環(huán)境面臨的危害勢必會大大減輕。

　  第三，以“末控控制”為主的環(huán)境保護策略在企業(yè)環(huán)境管理的實踐中遇到了嚴(yán)峻挑戰(zhàn)。其一，治理投資和運行費用高，而經(jīng)濟效益很小，污染控制的經(jīng)濟性能差，給企業(yè)帶來沉重負(fù)擔(dān)，企業(yè)沒有積極性。有的企業(yè)寧愿交納罰款，也不愿進行污染的治理。其二，資源得不到有效利用，一些本來可以回收利用的原材料，變成了“三廢”而被處理掉或者排入環(huán)境，造成浪費與污染。單純依靠處理設(shè)施，往往不能從根本上消除污染，而只是不同介質(zhì)間的轉(zhuǎn)移，特別是有毒有害物質(zhì)往往轉(zhuǎn)化為新的污染物，形成治不勝治的惡性循環(huán)。其三，由于偏重末端治理，忽視全過程控制，把控制污染和生產(chǎn)過程割裂開來，因而使工業(yè)生產(chǎn)管理中的環(huán)境與生產(chǎn)成為兩張皮的狀況。而要徹底改變以上弊端，就必須大力推行清潔生產(chǎn)。

   第四，清潔生產(chǎn)對當(dāng)代世界各國經(jīng)濟發(fā)展和環(huán)境保護的影響是深遠(yuǎn)而廣泛的，它將最終改變各國的工業(yè)結(jié)構(gòu)，并直接影響到各國經(jīng)濟總體發(fā)展的方向和水平，直接影響到各國技術(shù)和產(chǎn)品的國際競爭力。這一改變，在一些發(fā)達(dá)國家已經(jīng)開始，它無疑將大大增強它們在國際競爭中已經(jīng)遙遙領(lǐng)先的能力。相比之下，清潔生產(chǎn)在改變我國工業(yè)結(jié)構(gòu)、增強國際競爭力方面的重大作用還遠(yuǎn)未被人們認(rèn)識。據(jù)預(yù)測，我國的煤炭消耗量將在未來將大幅度增長， 2010年將增至15至20億噸。如不采取果斷措施，燃煤引起的煙塵排放量2010年達(dá)到3380萬噸，酸雨和煙塵污染將進一步惡化。從2000年計算鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)廢水排放量將從1990年的18.5億噸增加到80億噸，廢水中COD排放量從156萬噸增加到420多萬噸，工業(yè)廢氣排放量從1.2億立方米增加到6.35億立方米，二氧化硫排放量從220萬噸增加到1000萬噸，顆粒物排放量從630萬噸增加到2200萬噸。所有這些問題，是環(huán)境問題也是經(jīng)濟問題。是先浪費大量的資源、能源產(chǎn)生上述問題、再投放數(shù)額巨大的人力物力解決它們，還是及時用清潔生產(chǎn)思路調(diào)整工業(yè)及能源結(jié)構(gòu)、將它們消滅在產(chǎn)生之前呢？選擇的最佳方案無疑是后者“清潔生產(chǎn)”。